これまでの記事でもちょこっと書いたのですが、今回の旅のそもそもの目的が、佐賀競馬場で行われるダートグレード競争のうちの1つである『佐賀記念』。かねてより一度、現地参戦したいレースでもありました。

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　これまでの記事でも書いたとおり、2月の三連休を利用して九州へと一人旅をした際、その最初の目的地が、熊本県荒尾市。

　かつて荒尾市には、荒尾競馬場という地方競馬の競馬場があったのですが、平成23年12月をもって廃止となり、その後は場外馬券場「BAOO（バオー）荒尾」として、スタンドなど競馬場だった頃の施設が利用されています。それで、個人的には荒尾競馬場が廃止なる直前にお伺いしたことがあった（訪問記その1、その2、その3）のですが、BAOO荒尾となった今、改めてお伺いしようかと。

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　昨年の暮れ、第63回有馬記念当日にお伺いした中山競馬場ですが、年が明けて2度目の週末、3日間開催の中（なか）日となるこの日、またお伺いする機会が。

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　有馬記念。当時の日本中央競馬会理事長、有馬頼寧（ありまよりやす）によって、中山競馬場の新たな目玉とすべく、それまで類を見なかったファン投票により出走馬を決定するレースとして、昭和31年（1956年）に「中山グランプリ」という競争名で創設。「皐月賞」、「東京優駿」、「菊花賞」の牡馬クラシックレース3戦と、「桜花賞」、「優駿牝馬」の牝馬クラシックレース2戦、そして春と秋に行われる「天皇賞」と共に、中央競馬では最も格付けが高い、八大競走と呼ばれるレースとされました。

　しかし、第1回が開催されたそのわずか17日後、有馬は急逝。翌年に行われた第2回からは、有馬の功績を讃えて競争名が「有馬記念」と変更になりました。ちなみに当初は内回りコース2600mで行われ、昭和35年（1960年）に行われた第5回から外回り2600mに変更。更に昭和41年（1966年）に行われた第11から現在と同じ内回り2500mにレース距離が変更。また、昭和59年（1984年）のグレード制導入によってGⅠに格付けされ、平成19年（2007年）からは国際競争に指定されました。

　その有馬記念ですが、私を含む競馬ファンにとって特別なレースであると共に、一般的にも認知度が高いため、競馬場が非常に混雑するレースとしても有名。中でも指定席は、ハガキと（JRAカード会員は）ネットによる抽選販売のみということもあって、入手困難なプラチナチケットとなっています。で、その指定席の抽選に毎年挑み続けて幾年月。（ちなみにJRAカード入会の個人的動機の一つが、有馬記念の指定席だったりするのですが。）今年、初めて当選することができました。しかも今年は、7月の福島競馬で平地競争再挑戦を見て以来追いかけている稀代の名ジャンパー、オジュウチョウサン号が出走するので、どうしても生で観たかったんですよね。

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　今年開設100周年記念を迎えたJRAの福島競馬場。今年はこれまで、春開催時1回、夏開催時3回（1回目、2回目、3回目）とお伺いしてきたのですが、今年最後となる秋開催は、5日目のこの日、ようやくお伺いする事ができました。

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